Имитируя запах травмированного муравья, растение привлекает к себе специфических опылителей.

Среди множества насекомых-опылителей есть так называемые злаковые мухи. На цветы эти мухи летят не за нектаром и не за пыльцой. Они, если можно так сказать, полупадальщики: они ищут раненых насекомых, которые служат им пищей. (Для полноты картины стоит добавить, что злаковых мух много, и среди них есть растительноядные виды.) Откуда в цветке может оказаться травмированное насекомое? Например, если в цветке сидит какой-нибудь хищник, вроде паука. Паук вряд ли будет просто так травмировать насекомое, а значит, злаковые мухи не только сами хищники-«полупадальщики», но и клептопаразиты, то есть они ухитряются забирать чужую добычу.

Муравей Formica japonica, чьи страдания имитирует ваточник Vincetoxicum nakaianum.  (Фото: clurarit / iNaturalist) 

Раненых насекомых мухи ищут по запаху, и можно предположить, что растения будут имитировать этот запах. Один из таких примеров описан в Current Biology сотрудником Токийского университета Ко Мотидзуки (Ko Mochizuki). Как-то раз он заметил, что растущий в Японии ваточник Vincetoxicum nakaianum привлекает тех самых мух, и сразу предположил, что в запахе цветов есть нотки гибнущего насекомого. Какого именно? Ко Мотидзуки проанализировал летучие химические соединения, выделяемые цветками ваточника, и нашёл в них два, которые вместе привлекали злаковых мух; среди насекомых, которых можно было встретить на тех же цветках, такой запах могли издавать только муравьи Formica japonica, травмированные, естественно.

Злаковые мухи на цветке ваточника (А); злаковая муха, кормящаяся на муравье, которого поймал паук (В). (Фото Ko Mochizuki, Current Biology (2025).)

Но до сих в научной литературе никто не писал о злаковых мухах, которые искали бы травмированных муравьёв и ели бы их под носом у пауков. Тогда исследователь обратился к свидетельствам натуралистов-любителей, и обнаружил, что это обычное дело, когда злаковая муха ест муравья, к которому присосался паук, что тому есть множество фотоподтверждений. (Можно задаться вопросом, почему паук не сделает что-нибудь с мухой, но для этого нужно выпустить добычу из пасти, а он, вероятно, не считает нужным с ней расставаться; либо же паук в момент кормёжки просто не понимает, что его кто-то обкрадывает.) Муравьи – одни из наиболее многочисленных и широко распространённых насекомых, и по растениям они ползают во множестве. Можно предположить, что ваточник, имитируя запах раненого муравья, тем самым гарантирует себе визит мухи-опылителя. Как бы то ни было, это пока что единственный пример того, как растение подражает муравьям, хотя не исключено, что другие подобные примеры обнаружатся в будущем.