Свои колючки кактусы используют как для защиты, так и для расселения на новые территории.

Все кактусы колются, но мало кто задумывался, отличаются ли колючки одного вида кактусов от колючек другого вида. Исследователи из Иллинойсского университета в Урбане–Шампейне задумались – и решили проверить механические свойства колючек от шести разных кактусов на разных материалах, от синтетических материалов до свиного и птичьего мяса. Для колючек измеряли в первую очередь силу, с которой их нужно вогнать в субстрат, а также насколько легко их потом вытащить. Естественно, колючки также рассматривали под микроскопом, чтобы понять, как их строение связано с механическими свойствами.

Цилиндропунция сверкающая. (Фото: Tracie Hall / Flickr.com) 

Эхинокактус Грузона. (Фото: Niklas73 / Flickr.com) 

В статье в Proceedings of the Royal Society B говорится, что у таких кактусов, как опунция многоколючковая или цилиндропунция сверкающая, колючки покрыты крохотными зазубринами, благодаря которым колючка легко входит в мясо, но потом её очень трудно вытащить обратно – зазубрины запутываются в волокнах ткани. Колючки цилиндропунции входят в плоть настолько прочно, что при попытке их вынуть скорее оторвётся кусок кактуса, чем колючка выйдет вон.

А вот у эхинокактуса Грузона всё наоборот: его колючки гладкие, но при этом их довольно трудно протолкнуть в субстрат. С другой стороны, если такая колючка проткнула мясо, потом она уже легко выходит наружу.

Авторы работы объясняют такие различия тем, что колючки нужны кактусам для разных целей. Те, которые трудно входят в тело, но легко выходят, нужны в первую очередь для защиты – тому, кто захочет съесть кактус, будет очень больно. Колючки же с зазубринами, хотя тоже выполняют защитную функцию, нужны для кое-чего ещё: кусок кактуса, который останется вместе с колючкой на теле животного, потом отвалится в другом месте и там прорастёт; иными словами, таким непростым образом кактус расселяется на новые земли.

По материалам ScienceNews.