Новые палеонтологические находки говорят о том, что предки современных групп животных появились на земле раньше, чем считалось.

В истории земной жизни есть один на редкость загадочный период, который называют кембрийским. Он начался около 541 млн лет назад, длился примерно 55,5 млн лет, и загадка в том, что в кембрии возникло множество новых видов животных, которые дали начало многим современным группам организмов – именно в кембрийский период возникают иглокожие, моллюски, членистоногие, хордовые. Биоразнообразие в кембрийских морях увеличилось настолько, что палеонтологи даже придумали специальный термин – «кембрийский взрыв». Но до сих пор остаётся не очень понятно, откуда все эти новые виды взялись.

Остатки эдиакарского животного Y. spiciformis (Фото: Z. Chen et al. / Nature)

До кембрия был эдиакарский период, и в морях эдиакара тоже жили разные существа, однако они ничем не напоминали кембрийцев. Эдиакарская биота состояла из странных тварей, которых почти невозможно было сопоставить с кембрийскими организмами; про эдиакарцев не всегда даже можно сказать, животные ли это были или какие-то колонии бактерий и простейших эукариот. Возникало ощущение, что кембрийцы возникли из ниоткуда.

Однако в последние годы появились палеонтологические находки, которые говорят о том, что никакого «ниоткуда» на деле не было. Находки эти – остатки организмов, которые жили до кембрия, но которые похожи на тех, кто жил во время кембрийского периода. Один из таких «докембрийских кембрийцев» – нечто червеобразное по имени Yilingia spiciformis, которого описывают исследователи из Китайской академии наук в вышедшей на днях статье в Nature.

У Y. spiciformis было сегментированное тело около 27 см в длину, причём один конец явно отличался от заднего – то есть у Y. spiciformis был перед и зад – и всё тело было двусторонне-симметричным. Следы, сохранившиеся в древних геологических породах, говорят о том, что существо могло ползать (хотя про большинство эдиакарцев трудно сказать, передвигались ли они и если да, то как именно.

В целом Y. spiciformis выглядит очень похоже на кое-кого из тех животных, которые жили в кембрии. Но сама Y. spiciformis жила где-то между 551 и 539 млн лет назад, то есть за 12 млн лет до начала кембрийского взрыва.

Правда, насчёт Y. spiciformis пока нельзя сказать, к каким животным можно его отнести. По бокам тела у Y. spiciformis есть какие-то структуры, похожие на ноги, и в таком случае его можно отнести к каким-то членистоногим. Если же эти «ноги» – всего лишь артефакты, возникшие при минерализации остатков, то Y. spiciformis окажется более схожим с какими-нибудь простыми сегментированными червями. Может быть и так, что исследователям удалось найти общего предка членистоногих и кого-то из червей. А может быть, это представитель какой-то тупиковой ветви, независимо от других приобретший сегментированное тело, но не сумевший воспользоваться теми преимуществами, которые извлекли из сегментации другие группы животных.

Так или иначе, если в эдиакарских морях жили подобные существа, то нельзя сказать, что кембрийский взрыв случился на совсем уж пустом месте – у кембрийцев были каике-то более-менее очевидные предки в предшествующий период.

По материалам Nature.