Очень многие млекопитающие флуоресцируют в ультрафиолете, но зачем им нужна флуоресценция, пока не очень понятно.

Живые существа могут светиться с помощью специальных ферментативных реакций. Например, есть целая группа ферментов люцифераз – они окисляют специальное вещество под названием люциферин, а свет получается как побочный продукт окисления. Биолюминесценцию в разных вариантах используют насекомые, рыбы, черви, медузы, грибы и ещё множество самых разных организмов.

Лисица обыкновенная, флуоресцирующая в ультрафиолете. (Фото: Kenny J. Travouillon et al., Royal Society Open Science, 2023)

Другой способ «химического» свечения – флуоресценция. При флуоресценции вещество поглощает энергию пришедших к нему световых волн, чтобы потом испустить собственный свет, но уже с большей длиной волны. Например, мы как-то писали про флуоресцирующую лягушку с особыми молекулами, которые называются гилоины и которые содержатся в её лимфатической ткани, коже и секрете наружных желез. Гилоины переизлучают энергию УФ-излучения, и лягушка светится сине-зелёным светом.

Флуоресценция чаще встречается у морских животных, хотя и среди сухопутных есть немало флуоресцирующих видов: это и разные членистоногие, и амфибии с рептилиями, и более полусотни птиц. Единственные, кто считался обделёнными способностью флуоресцировать, это звери. До сих пор считалось, что среди млекопитающих флуоресценция есть только у утконоса, некоторых грызунов, да ещё у людей как будто флуоресцируют ногти и иногда волосы. Но, возможно, мы знали так мало флуоресцирующих зверей просто потому, что не брали труда тщательнее поискать.

Сотрудники Университета Кэртина пишут в Royal Society Open Science что флуоресцирующих млекопитающих им удалось насчитать целых 125 видов. Исследователи работали не с живыми зверями, а с музейными экспонатами и образцами. Их обычно специально обрабатывают химическими веществами для большей сохранности, и можно предположить, что именно обработка и даёт свечение в ультрафиолете. Но сейчас старые экспонаты, светившиеся в ультрафиолете, сравнивали со свежими образцами того же вида – и всякий раз получалось, что флуоресценция есть собственное свойство того или иного зверя.

Звери же оказались самыми разными, от утконоса и ехидн до летучих мышей, зебр и домашних кошек – в каждом отряде млекопитающих можно найти кого-то, кто будет флуоресцировать. Светятся кожа, зубы, когти и, естественно, шерсть, причём светлая шерсть. То есть у зебр, например, флуоресцируют белые полосы, но не чёрные – очевидно, большое количество пигмента предотвращает свечение. (Соответственно, чёрную кошку в тёмной комнате будет трудно найти даже с УФ-лампой.) Среди ночных зверей чаще встречаются те, что светятся, и светятся они сильнее, чем дневные. Водные виды флуоресцируют слабее, чем те, которые живут в норах, или на деревьях, или просто бегают по земле. Возможно, флуоресценция имеет для млекопитающих какое-то экологическое значение, но пока непонятно, какое именно. Напрашивается естественный вывод, что это помогает им видеть друг друга в темноте. Но любые предположения здесь надо специально проверять, и не стоит пенять исследователям, что они не знают ответов на все вопросы – в конце концов, о том, что среди зверей так много умеют светиться, стало известно только сейчас.

Светящийся тасманийский дьявол. (Фото: Kenny J. Travouillon et al., Royal Society Open Science, 2023)